家谱，是家族起源、世系传承、迁徙、风俗人情及家族人物等情况的历史记录。将家谱定位为家史，也许并不为过。在某种意义上讲，家谱是人另一种意义上的“身份证”，一种证明自己家族归属的身份证明。
宋代以前家谱只能“官修”
有关家谱之起源，由于年代久远，已不可考。但根据部分史料记载，我们可大体推算出家谱早在先秦时代便已有了初步雏形。最具里程碑意义的事件便是《世本》的诞生，它记录了自黄帝到春秋时代各代天子、诸侯、卿大夫的世系传承，堪称中国家谱专著的开山之作。
秦汉时代，是中国家谱发展转变的一个重要酝酿、调整期。伴随着累世公卿的世家大族的出现，出于把持权柄的需要，他们开始将幕后黑手伸向了察举选官制度。于是乎，选官的考察依据不再是才学、品德而是家世、族望。顺应形势的变化，家谱纂修在内容上开始了初步地调整。在此时，其居住所在的州郡、家族之门第、官位爵位等等内容，渐渐被补充到了家谱之中。
魏晋南北朝，是家谱之风极盛的一个时期。九品中正制的诞生、门阀制度的确立，对于世家大族地位的极度推崇，使得家谱的重要性越来越凸显。“官之选举，必由簿状；家之婚姻，必由谱系”，家谱已逐渐成为政府选官、家族联姻的根据。家谱实际上左右了一个人的仕途、婚姻等方方面面。由于家谱在政治、经济、社会生活上的突出作用，家谱在内容上又有所增加。地望、家世、官爵、婚配等方面的情况，成为家谱着重记录叙述之处。
自隋唐开始，士族制度的衰落，科举取士制度的施行，使得家谱原本承担的选官之使命逐渐淡化。而家谱一旦失去了以往选官出仕等方面的政治功能，也就失去了官修的意义。也就是在宋代，官方修谱的传统禁令被打破。仿佛在一夜之间，民间修谱的热情被完全点燃。此时家谱的功用被最终定格在推崇祖先、弘扬家族文化、提高家族凝聚力上。
明清时期，家谱无论是在编纂体例还是内容上都已基本定型，家谱编修也迎来了一个辉煌期。
然而，到了二十世纪初以及后来的“文革”时期，由于时局的动荡，中国的家谱文化一度饱受摧残，逐步走向了低谷。而随着国家现代化的进程，城市、交通的发达，在某种层面上加剧了地缘方位的优势，而使得血脉亲情在这种潮流中被分割得支离破碎。于是越来越多的人开始呼唤家谱文化的复兴，在今天不少农村地区，家谱续修之风再度兴起。
五百年前是一家？不一定
家谱名称繁多，大致有宗谱、世谱、族谱、家乘、会通谱、统宗谱、支谱、房谱等称法。它不仅记录着该家族的来源、迁徙的轨迹，还包罗了该家族生息、繁衍、婚姻、文化、族规、家约等历史文化的全过程。主要有以下几大内容。
首先是姓氏源流。从一姓到一国一家，不能不知晓自己根源来自何处，认清自己的姓氏来源，每套家谱都详细介绍了自己姓氏源流，这样才能世世代代承继，也能将族系根缘流传千百年。
家谱中有“叙本系、述始封”的传统，它的目的也在于“明世次、别亲疏”以及考订姓氏源流。家谱均有记载姓氏的一章，以叙述家族得姓的来源，或是家族因某种原因改姓的历史。所以家谱中的姓氏源流就变得很重要，它是明辨家族血统的证明文献。
常常有两个同姓的人初次遇见，会笑称“五百年前是一家”。也有人会主动和名人搭关系，比如姓孔的就认为自己是孔子后代，姓关的认为自己是关羽后代。不过，这种说法并不准确。
有学者解释称，一方面，同一姓氏最终追溯到老祖宗，不可能是一个人，而应该是一个家族。比如姓孔的，老祖宗可能是孔子，也可能是孔子的兄弟。再比如，中华民族所有姓氏追溯到头就是炎帝和黄帝，但不可能只有这两人，而是两个家族。
更重要的是，在姓氏流传和演变过程中，会影响一个姓氏“血统”的纯正。大量的赐姓、改姓，还有姓氏避讳等，都使得“五百年前是一家”的说法难以成立。
堂号，是一个姓氏的特殊标识，具有联系姓氏与宗族关系的意义，也是后代寻根问祖的重要线索之一。一般来说，堂号多取自于郡号名，郡是秦、汉时期对行政区域的建置，郡号名又取自于郡名，或诸侯国名，地方府、州、县名。
家训，也是家谱中的重要组成部分。自汉初起，家训著作随着朝代演变渐丰富多采。家谱中记录了许多治家教子的名言警句，成为人们倾心企慕的治家良策，成为“修身”、“齐家”的典范。当中，最为人称道的名训，如颜氏家训、朱子治家格言等，至今脍炙人口。
家谱的重要内容还包括世系表。如果发现一本关于您身世的家谱，您最想看的是什么哪？是不是想知道自家的祖先是谁？家族中曾有过哪些名人、功绩？家族中人现在哪里？等等，所有的答案就在家谱的世系表中。作为家谱中最重要的内容，“世系表”，简而言之，就是说明一个家族成员，如：父子、兄弟间的相互关系，写清楚祖先后代每一个家族成员名字的图表。
此外，家谱中还包括艺文著述，即家族中名人的著作等，还有家族传记、家谱图像等内容。
家谱文化是一种信仰
家谱文化，已经成了一种信仰。世界上没有任何一个国家，能像中国一样保留几千年的家族文化。这种信仰，也是对祖宗的敬畏，让人有根有源，知道自己从哪儿来。
“曾经有人发现，一个县如果有5个进士，那么全县同姓的人都认这几个人为祖先，难道这几个进士就没有兄弟吗？其他人都去哪儿了？”华夏姓氏源流研究中心主任袁义达说，这就像是一棵大树有众多分支，你本来属于第三支第五根，但是你认了第一根，中间的差别其实并不大。
说到底，中国的家谱文化，就是整个民族的血脉信仰。而在某种意义上讲，家谱又是中国人的“根”，是国人另一种意义上的“身份证”，一种证明自己家族归属的身份证明。
“家之有谱，犹国之有史”
古人对家谱十分重视，《文史通义》中有著：“家之有谱，犹国之有史”，将家谱与国史放到了同一高度，家谱的重要性也就不言而喻。
家谱的价值首先体现在对家族的追根溯源。中国古代是宗法制社会，最重“血统”。家族内部的血缘关系必须非常清楚，家族的演变过程必须在家谱上记载清楚。这样一来，通过修编家谱，本族本家发展的来龙去脉就能够一清二楚。
家谱可以提升家族荣誉感，让爱家爱国成为社会风气。家谱中除了记载谱系的传承之外，还会对家族中有杰出成就、特殊贡献、高风亮节的人物写史作传。当后人们看到自己的祖先的丰功伟绩时，对自己家族的荣誉感就会迅速提升。家族是社会的一分子，爱家主义是爱国主义不可动摇的思想基础。家谱作为这种感情的载体，将爱国主义通过纵向传递的方式流传下来，让每一代家族成员都铭记在心。
家谱还具有继承家族优秀传统的作用。中国自古为礼仪之邦，每一个家族的祖训家风也同样恪守着安邦治国的原则。胸怀大局，立志报国；拒腐防变，立志清廉；谦虚敬慎，立志进步；诚实友善，立志修德……这些都是通过家谱这一形式流传的下来的精神财富，寄托着先人对家族后代们的期待。
在深受宗法制的影响下，家族的戒律，对于后人的约束和激励，要远远大于其他的方式。正是因为这个原因，使得我们中华民族在社会环境、社会制度的不断变迁中，依然可以将安邦治国、修身齐家作为我们的精神基础，永世流传。
